Funerary staff

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Surmounted by a carved figure that was likely once painted in red, this wood implement made by Inca artists is thought to have served as a funerary marker. The need to indicate specific burials on the desert coast of the Andes was important not only to remember the dead, but to locate them in preparation for periodic community celebrations when the bundles—the human body wrapped in fine garments and accompanied by ornaments and other items—would be disinterred to feature in elaborate processions celebrating them as ancestors.
The motif on the staff shows a seated or squatting figure with its hands to its chest, in a position reminiscent of earlier Chimú standing sculptures (see, for example, 1979.206.346, 1979.206.774). Unlike them, this figure is empty-handed, and wears a crescent-shaped headdress, a type of ornament used by Andean elites during Inca and pre-Inca times. The undecorated end shows two sets of four parallel incisions that were probably used as rulers or guides to calculate the depth of a tomb, which, added to the wear on the lower third of the staff, demonstrates that this object was used in a funerary context.


Adornado por una figura tallada que probablemente estuvo pintada de rojo, este utensilio de madera fabricado por artistas incas habría servido como un marcador funerario. La necesidad de indicar entierros específicos en la costa desértica de los Andes era importante no solo para recordar a los muertos, sino para ubicarlos en preparación de las celebraciones periódicas de la comunidad, cuando los fardos—el cuerpo humano envuelto en finas prendas y acompañado por ornamentos y otros objetos—eran desenterrados para formar parte de elaboradas procesiones que los celebraban como ancestros.

El bastón muestra una figura sentada o de cuclillas con las manos sobre el pecho, en una posición que recuerda a algunas esculturas Chimú (ver, por ejemplo, 1979.206.346, 1979.206.774). A diferencia de ellas, esta figura tiene las manos vacías y lleva un tocado en forma de medialuna, un tipo de ornamento utilizado por las élites andinas durante la época inca y preinca. El extremo no decorado de la pieza muestra dos conjuntos de cuatro incisiones paralelas que probablemente se utilizaron como reglas o guías para calcular la profundidad de una tumba, lo que, sumado al desgaste del tercio inferior del bastón, demuestra que este objeto fue utilizado en un contexto funerario.

Carol Rodríguez, The Michael C. Rockefeller Wing Resident for the Art of the Ancient Americas, 2025