Als dieses Werk und seine Variation im Musée d'Orsay, Paris, Mitte der 1870er entstanden, waren sie, abgesehen von Historiengemälden, Degas' ehrgeizigste figürliche Kompositionen. Etwa zweiundzwanzig Frauen, Ballerinen und ihre Mütter, warten, während eine Tänzerin eine Attitude für ihre Prüfung ausführt. Jules Perrot, einer der bekanntesten Tänzer und Ballettmeister Europas, gibt die ausgedachte Tanzstunde in einem Probenraum in der alten Pariser Oper, die kurz zuvor abgebrannt war. Das Gemälde war 1872 vom Opernsänger und Sammler Jean-Baptiste Faure in Auftrag gegeben worden. Es war nur einer von einer Handvoll Aufträgen, die Degas jemals annahm, und er arbeitete zwei Jahre mit Unterbrechungen daran, bevor er es schließlich fertigstellte.