El 25 de diciembre de 1776, Washington atacó con dos mil quinientos hombres a los mercenarios alemanes en Trenton, Nueva Jersey. La escaramuza marcó un punto decisivo en la Guerra de la Independencia. Esta representación del evento tuvo gran éxito en los Estados Unidos, y también en Alemania, donde Leutze la pintó. Su popularidad radicaba principalmente en el tema escogido por el artista, en sintonía con el nacionalismo ascendente a mediados de siglo, y en sus monumentales dimensiones que aumentaban el impacto de la escena. A pesar de ciertas inexactitudes históricas, el cuadro continúa siendo objeto de veneración y es una de las obras del arte estadounidense más famosas y más reproducidas.