Tumi (knife)

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A type of knife with a semicircular blade known as tumi is often shown in depictions of human sacrifice in Moche art in the middle of the first millennium CE (see, for example, 1987.394.69). Some of these knives were made of copper or copper alloys (see, for example, 1987.394.217). Intricately decorated tumis were also made of highly valued, but relatively soft materials such as gold, suggesting that their use was largely symbolic. Such ceremonial objects were likely displayed in rituals as emblems of status and power before they accompanied the lords in their tombs. In later periods, Lambayeque examples were made with the same materials and for the same purposes, but they started depicting a recurrent image: the Sicán Deity or Naymlap, the mythical founder of the Lambayeque dynasty.

This tumi is composed of two parts: the handle, which includes the head and body of the deity, and the knife, which was left undecorated. As in several representations in Lambayeque ceramics, textiles and metals, the head of Naymlap displays a fan-shaped headdress with geometric designs, a mask—whose most prominent attribute is the winged eyes (see, for example, 1974.271.335, 1979.206.556)—and earflares of metal and precious stones. Although other tumis show the deity with a human body, this work seems to demonstrate an exercise in abstraction: instead of arms and legs, he has six circular turquoise beads on the front and six metal pendants on the back, pieces that could represent the adornments of a large woven tunic. It also has small figures in the shape of birds that allude to his ability to fly, an attribute that, according to his origin myth, reveals his supernatural power.

Like many Lambayeque metalworks, this tumi is an alloy of gold (59%), silver (35%) and copper (6%) and brings together several of the highly developed metal manufacture techniques of ancient Peru, such as soldering (on the headdress), embossing (on the mask) and crimping (on the body). Some of the turquoise inlays are ancient; others are modern replacements: the most notable one is in the center of the headdress. The knife has a textile imprint, which indicates that the work was wrapped in fabric before being deposited in a tomb as a funerary offering.

Carol Rodríguez, Samuel and Gabrielle Lurie Scholar in Residence, 2025

References

De Lavalle, José Antonio, ed. Lambayeque. Colección arte y tesoros del Perú. Lima: Banco de Crédito del Perú, 1989, p. 181.

Falchetti, Ana Maria, and Universidad de los Andes. Lo humano y lo divino: Metalurgia y cosmogonía en la América antigua. Bogotá: Ediciones Uniandes, Instituto Colombiano de Antropologia e Historia, 2018, p. 37, fig. 2.

Jones, Julie. The Art of Precolumbian Gold: The Jan Mitchell Collection. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1985, p. 216.

The Metropolitan Museum of Art. Precolumbian Art In New York: Selections from Private Collections. New York: Museum of Primitive Art, September 12–November 9, 1969, no. 192.

Further Reading

De Lavalle, José Antonio (ed.). Lambayeque. Colección arte y tesoros del Perú. Lima: Banco de Crédito del Perú, 1989.

Jones, Julie. The Art of Precolumbian Gold: The Jan Mitchell Collection. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1985.

Jones, Julie, and Heidi King. "Gold of the Americas." The Bulletin of the Metropolitan Museum of Art, vol. 59, no. 4 (Spring 2002), pp. 1-47.

Shimada, Izumi (ed.). Cultura Sicán: Esplendor preincaico de la costa norte. Lima: Fondo Editorial del Congreso del Perú, 2014.

Un tipo de cuchillo de hoja semicircular conocido como tumi aparece a menudo en representaciones de sacrificios humanos en el arte moche de mediados del primer milenio d.C. (ver, por ejemplo, 1987.394.69). Algunos de estos cuchillos fueron hechos de cobre o aleaciones de cobre (ver, por ejemplo, 1987.394.217). Tumis con decoración compleja fueron también elaborados con materiales muy valiosos, pero relativamente delicados, como el oro, lo que sugiere que su uso fue, en gran medida, simbólico. Es probable que estos objetos ceremoniales se exhibieran en rituales como emblemas de estatus y poder antes de acompañar a las élites de la costa norte del Perú en sus tumbas. En épocas posteriores, ejemplares lambayeque se fabricaron con los mismos materiales y para los mismos fines, pero comenzaron a representar una imagen recurrente: la deidad Sicán o Naymlap, el fundador mítico de la dinastía Lambayeque.

Este tumi se compone de dos partes: el mango, que incluye la cabeza y el cuerpo de la deidad, y el cuchillo, que se dejó sin decorar. Como en varias representaciones en cerámicas, textiles y metales lambayeque, la cabeza de Naymlap presenta un tocado en forma de abanico con diseños geométricos, una máscara —cuyo atributo más destacado son los ojos alados (ver, por ejemplo, 1974.271.335, 1979.206.556—, y orejeras de metal y piedras preciosas. Aunque otros tumis muestran a la deidad con cuerpo humano, esta obra parece demostrar un ejercicio de abstracción: en lugar de brazos y piernas, el personaje posee seis cuentas circulares de turquesa en la parte de adelante y seis colgantes de metal en la parte de atrás, piezas que podrían representar los adornos de una gran túnica tejida. Asimismo, presenta figuras en forma de aves que hacen referencia a su capacidad de volar, atributo que, según su mito de origen, revela sus poderes sobrenaturales.

Como varias obras de metal lambayeque, este tumi es una aleación de oro (59 %), plata (35 %) y cobre (6 %) y reúne varias de las técnicas de manufactura de metales del antiguo Perú, como el soldado (en el tocado), el repujado (en la máscara), y el engrapado (en el cuerpo). Algunas de las cuentas de turquesa son antiguas; otras son reemplazos modernos: el más notorio se encuentra en el centro del tocado. El cuchillo presenta una impronta textil que indica que esta pieza fue envuelta en telas antes de ser depositada en una tumba como una ofrenda funeraria.

Carol Rodríguez, Samuel and Gabrielle Lurie Scholar in Residence, 2025

Referencias

De Lavalle, José Antonio, ed. Lambayeque. Colección arte y tesoros del Perú. Lima: Banco de Crédito del Perú, 1989, p. 181.

Falchetti, Ana Maria, y Universidad de los Andes. Lo humano y lo divino: Metalurgia y cosmogonía en la América antigua. Bogotá: Ediciones Uniandes, Instituto Colombiano de Antropologia e Historia, 2018, p. 37, fig. 2.

Jones, Julie. The Art of Precolumbian Gold: The Jan Mitchell Collection. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1985, p. 216.

The Metropolitan Museum of Art. Precolumbian Art In New York: Selections from Private Collections. New York: Museum of Primitive Art, September 12–November 9, 1969, no. 192.

Lecturas adicionales

De Lavalle, José Antonio, ed. Lambayeque. Colección arte y tesoros del Perú. Lima: Banco de Crédito del Perú, 1989.

Jones, Julie. The Art of Precolumbian Gold: The Jan Mitchell Collection. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1985.

Jones, Julie, y Heidi King. "Gold of the Americas." The Bulletin of the Metropolitan Museum of Art, vol. 59, no. 4 (Spring 2002), pp. 1-47.

Shimada, Izumi, ed. Cultura Sicán: Esplendor preincaico de la costa norte. Lima: Fondo Editorial del Congreso del Perú, 2014.