Von der Athener Regierung der Götterverleugnung und der Korruption der Jungen durch seine Lehren angeklagt, hatte Sokrates die Wahl zwischen Verleugnung seines Glaubens und Hinrichtung durch den Schierlingsbecher. David zeigt, wie er mit seinen trauernden Schülern ruhig über die Unsterblichkeit der Seele redet. Das Bild, dessen stoisches Subjekt lose auf Platons Phaedo basiert, ist wahrscheinlich Davids vollkommendste neoklassizistische Darstellung. Der Kupferstecher und Verleger John Boydell schrieb in einem Brief an Sir Joshua Reynolds, es sei „die größte künstlerische Leistung seit der Sixtinische Kapelle und Raffaels Stanzen... Dieses Werk hätte Athen zu Zeiten Perikles' Ehre erwiesen."