KEITH CHRISTIANSEN: Im Mittelpunkt dieses absoluten Meisterwerkes – eines der bedeutendsten Werke des Metropolitan Museum – steht der griechische Philosoph Sokrates.

KATHARINE BAETJER: Im Jahr 399 vor Christus wurde Sokrates von der Regierung Athens der Götterverleugnung und Korruption der Jugend beschuldigt. Er hatte die Wahl: Er konnte abschwören oder giftigen Schierling trinken. Er entschied sich für den Tod. Seine gestikulierenden Arme sprechen Bände: einer zeigt nach oben in den Himmel, mit dem anderen greift er nach dem Gift, um sein Schicksal auf sich zu nehmen. Während seine Anhänger – vor allem Platon am Fußende des Betts – sich zurückziehen, drücken andere alle Abstufungen von Trauer aus.

KEITH CHRISTIANSEN: Seine Entscheidung zu sterben ist moralisch begründet. Der schwere, berechnete Stil von Jacques-Louis David lädt den Betrachter ein, sich selbst zu diesem moralischen Dilemma Gedanken zu machen. Der große Prophet des Neoklassizismus im 18. Jahrhundert, Johann Joachim Winckelmann, riet den Künstlern, „ihren Pinsel in den Intellekt einzutauchen“. Diesen Rat hat David in diesem Bild von Sokrates zweifellos befolgt.

KATHARINE BAETJER: Von Sokrates ist überliefert, dass er alt und hässlich gewesen sei. Hier jedoch hat er eine edle Gestalt und den Kopf eines eindrucksvollen Mannes mittleren Alters.

Die flächige, horizontale Komposition verteilt die Hauptfiguren in Anlehnung an die Antike, hier links und rechts von der Liege des Philosophen. Sowohl Vorder- als auch Hintergrund bestehen aus einfachem, grauem Stein. Darin spiegelt sich die Einfachheit, mit der der Künstler hier eine Geschichte erzählt, was auch in der relativ beschränkten Farbwahl zum Ausdruck kommt. Die Technik der Farbauftragung ist ausgewogen, es sind keine Pinselstriche zu erkennen.

David ist der neoklassizistische Maler, und dies hier ist sicherlich das bedeutendste neoklassizistische Bild außerhalb Frankreichs.