Degas peignit cette toile et la variante qui se trouve au Musée d’Orsay, à Paris, au milieu des années 1870. Ses tableaux historiques mis à part, elles étaient alors ses compositions figuratives les plus ambitieuses. C’est jour d’examen dans une classe de ballet imaginaire et une danseuse exécute une attitude, tandis qu’attendent d’autres ballerines en compagnie de leurs mères (un total de quelque vingt-quatre femmes). Jules Perrot, danseur étoile et l’un des maîtres de ballet les plus réputés d’Europe, dirige le tout dans une salle de répétition du vieil Opéra de Paris, qui venait d’être détruit par un incendie. Le tableau avait été commandé en 1872 par Jean-Baptiste Faure, chanteur d’opéra et collectionneur. C’est l’une des rares commandes que Degas ait acceptée. Il y travailla de manière intermittente pendant deux ans avant de l’achever enfin.