Wir stehen hier vor einem der größten Anziehungspunkte unseres Museums — dem Tempel von Dendur. Die Fassade wird von zwei Säulen mit floralen Kapitellen dominiert, die eine altägyptische Vorstellung zum Ausdruck bringen: Ein Tempel stellt die Welt dar, mit Pflanzen, die aus der fruchtbaren Erde (dem Tempelboden) gen Himmel (dem Tempeldach) wachsen. Die Wände des Tempelbaus und des Pylons sind mit Reliefs verziert, die den Pharaoh bei der Darbringung von Opfergaben an die Götter darstellen. Der Tempel von Dendur entstammt einer Spätphase der altägyptischen Architektur. Bei dem dargestellten Pharaoh handelt es sich eigentlich um den römischen Kaiser Augustus, denn zu jener Zeit — vor etwa 2000 Jahren — gehörte Ägypten zum Römischen Reich. Von seiner Funktion und Erscheinung her ist der Tempel jedoch ein rein ägyptisches Kulturgut.
Im Gegensatz zu religiösen Bauwerken neuerer Zeit wurden die altägyptischen Tempel nicht errichtet, um Menschen einen Ort zum Beten zu geben. Vielmehr galten sie als Aufenthaltsorte der Götter, wo tagtäglich rituelle Handlungen vollzogen wurden — idealerweise vom König, wobei in der Praxis meist Priester an seine Stelle traten. Wenn Sie einen Blick ins Innere werfen, werden Sie sehen, dass wir deshalb dort die Statue einer Priesterin aufgestellt haben. Im Altertum bewahrte man in den hinteren Tempelräumen Statuen der wichtigsten Götter in Schreinen auf. Doch bei religiösen Festen durfte auch das Volk die Gottheiten sehen, wenn die Statuen auf der Terrasse über dem Nil aufgestellt wurden.
Dieser relativ kleine aber eindrucksvolle Tempel stand einmal in Dendur, einem Ort am Ufer des Nils in Nubien, ganz im Süden Ägyptens. Als in den sechziger Jahren der Assuan-Staudamm gebaut wurde, drohten viele Baudenkmäler in dem riesigen künstlichen See zu versinken. Die Vereinigten Staaten trugen zur Rettung der nubischen Monumente bei, und aus Dank schenkte die ägyptische Regierung dem amerikanischen Volk diesen Tempel, der sonst vielleicht für immer verloren gegangen wäre. Dieser Flügel des Museums wurde eigens errichtet, um das antike Bauwerk zu beherbergen — sodass wir hier in New York Gelegenheit haben, einen echten ägyptischen Tempel zu bewundern. *
Unser nächster Stopp führt in ein ganz anderes Gebiet, in den Amerikanischen Flügel des Museums.