Тёрнеру было семьдесят лет, когда он впервые представил «Китобойное судно» на ежегодной выставке Королевской академии художеств 1845 г. Почитатели и критики этой работы сошлись в одном: требовалось некоторое усилие для того, чтобы отличить вздымающегося кита от китобойных судов на переднем плане, в центре композиции. Тёрнер писал морские пейзажи на протяжении всего творческого пути, и многие из его последних работ, в частности настоящая, передают драматическую мощь моря почти абстрактно. Считается, что на создание этой картины и трех других работ, представленных в Галерее Тейт в Лондоне, Тёрнера вдохновила книга Томаса Биля «Естественная история кашалота» (1839).