KEITH CHRISTIANSEN: El personaje en el centro de este extraordinario lienzo, una de las más importantes obras maestras del Metropolitan, es el filósofo griego Sócrates.

KATHARINE BAETJER: En 399 antes de Cristo, el gobierno de Atenas acusó a Sócrates de corromper a los jóvenes de la ciudad y de renegar de los dioses. Le dieron a elegir entre retractarse o beber una copa de cicuta venenosa. Sócrates prefirió morir. Los gestos de sus brazos describen el destino que le aguarda: uno de ellos señala al cielo y el otro va a tomar la copa de cicuta. Sus discípulos más íntimos, en particular Platón a los pies de la cama, están resignados, mientras que otros seguidores expresan todas las guisas de la aflicción.

KEITH CHRISTIANSEN: Sócrates elige morir por convicción ética. El grave y ponderado estilo de Jacques-Louis David invita al espectador a participar en este dilema moral y reflexionar sobre el mismo. Johann Joachim Winckelmann, el gran profeta del neoclasicismo en el siglo XVIII, aconsejaba a los artistas que “mojaran sus pinceles en la mente”, un consejo seguido por David al crear su imagen de Sócrates.

KATHARINE BAETJER: La tradición nos dice que Sócrates era viejo y feo, pero aquí tiene la noble actitud y la espléndida apariencia de un distinguido hombre de mediana edad.

Esta composición horizontal y bidimensional está inspirada en el arte de la antigüedad clásica. Las principales figuras están distribuidas en el campo pictórico, a la derecha e izquierda del diván donde yace el filósofo. Losas de piedra gris constituyen el primer plano y el trasfondo. El artista pretende comunicar una idea de simplicidad mediante el uso de una gama de colores relativamente limitada. Su técnica pictórica se revela en la superficie lisa del cuadro, en la que difícilmente se aprecian las pinceladas.

David es el pintor neoclásico por antonomasia, y éste es el cuadro neoclásico más importante fuera de Francia.