La commémoration des morts est une fonction majeure de l’art à travers l’histoire – pensez à la Tombe de Perneb que nous avons admirée au début de notre visite. Ici, nous sommes face à un sarcophage, un cercueil décoré réalisé dans la Rome antique – 2 600 ans environ après le tombeau égyptien du début de notre visite.

Selon la coutume romaine, le sarcophage aurait été placé dans une petite structure surélevée accessible aux vivants. Quand la famille du défunt venait rendre hommage à sa mémoire, elle pouvait voir le sarcophage et admirer sa facture artistique. Il est sculpté dans du marbre avec un relief si prononcé que la plupart des personnages s’en détachent presque et sont entourés de profondes zones d’ombre. Le personnage central assis sur la panthère est Dionysos, le dieu du vin, chevauchant triomphalement au milieu d’une foule de fêtards. Quarante personnages et animaux participent à ces festivités. Les quatre personnages masculins en pied entourant Dionysos sont la personnification des saisons et laissent penser que ces réjouissances survivront au passage du temps.

Ce sarcophage a été sculpté à la fin du IIIe siècle, époque à laquelle l’Empire romain connaissait une période de déclin, bien qu'englobant encore toute la Méditerranée. Il s'étendait ainsi de l’Angleterre à la Mésopotamie et de l’Allemagne à la Libye. Le temple égyptien de Dendour, que nous avons vu précédemment, a été construit dans ses confins, à l’époque où Rome régnait sur l’Égypte.

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