KEITH CHRISTIANSEN : Au centre de cet extraordinaire chef-d’œuvre — l’un des plus beaux du Metropolitan — se trouve le philosophe grec Socrate.

KATHARINE BAETJER : En 339 avant Jésus-Christ, le gouvernement d’Athènes accuse Socrate de corrompre les jeunes gens de la ville et de renier les dieux. Il se voit forcer de choisir : renier ses convictions ou mourir en buvant la ciguë. Il choisit la mort. Ses bras en plein mouvement - l’un tourné vers les cieux et l’autre qui s’apprête à saisir la ciguë - décrivent son destin. Alors que ses disciples les plus proches sont résignés, notamment Platon au pied du lit, d’autres expriment différentes phases du chagrin.

KEITH CHRISTIANSEN : Le choix qu’il a fait, celui de mourir, est un choix moral, et le style grave et réflexif de Jacques-Louis David invite le spectateur à prendre part à ce dilemme. Johann Joachim Winckelmann, grand prophète du néo-classicisme du XVIIIe siècle, avait conseillé aux artistes de « tremper leur pinceau dans la raison », conseil que David a sans aucun doute suivi en créant cette représentation de Socrate.

KATHARINE BAETJER : On dit souvent que Socrate était vieux et laid, mais ici, il est représenté avec noblesse : son splendide visage est celui d’un homme distingué dans la force de l’âge. Cette composition horizontale en plans est inspirée de l’Antiquité. Les personnages principaux sont situés à gauche et à droite du philosophe. Des pierres grises rigides constituent le premier plan et l’arrière-plan du tableau. Pensez à la simplicité que l’artiste a tenté de communiquer en utilisant une gamme de couleurs relativement restreinte. La technique est lisse et homogène et les coups de pinceau sont invisibles.

David est l’exemple même du peintre néo-classique et ce tableau est l’œuvre néo-classique la plus importante hors de France.