La commemorazione dei defunti è una delle principali funzioni assolte dall’arte nel corso dei secoli. Pensate, per esempio, alla Tomba di Perneb, da cui ha avuto inizio il nostro tour. Questo è un sarcofago decorato, risalente al periodo dell’Antica Roma – circa 2.600 anni dopo la tomba egizia da cui siamo partiti.

Secondo le usanze dei romani, questo sarcofago sarebbe stato collocato in una piccola struttura a livello del terreno, accessibile ai visitatori. Giunti a rendere omaggio alla memoria del defunto, i suoi familiari avrebbero visto il sarcofago, ammirando la grande abilità artistica con cui era stato realizzato. Il sarcofago è stato intagliato da un blocco di marmo con un rilievo così profondo che molte delle figure sembrano quasi rese a tutto tondo, con ampie zone d’ombra a circondarle. La figura al centro è Dioniso, il dio del vino, raffigurato mentre procede trionfante a cavallo di una pantera, circondato da una schiera di figure festanti. Sono quaranta le figure di uomini e animali che partecipano ai festeggiamenti. Le quattro figure maschili a tutta altezza ai lati di Dioniso sono le personificazioni delle stagioni, a suggerire che la festa durerà a lungo.

Il sarcofago è stato realizzato alla fine del 3° secolo. L’Impero Romano stava attraversando un periodo di declino, sebbene si estendesse ancora per tutto il Bacino Mediterraneo, dalla Bretagna alla Mesopotamia, dalla Germania alla Libia. Il Tempio di Dendur, in Egitto, che abbiamo visto insieme prima, era stato costruito entro i suoi confini, quando l’Egitto era governato da Roma.

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