KEITH CHRISTIANSEN: Representado no centro desta extraordinária obra-prima — uma das mais incríveis obras de arte do Metropolitan Museum — está o filósofo da Grécia antiga, Sócrates.

KATHARINE BAETJER: Em 399 a.C., o governo de Atenas acusou Sócrates de corromper a juventude e negar a existência dos deuses. Ele tinha uma escolha: poderia renunciar às suas convicções ou poderia beber um cálice de cicuta. O pensador optou por morrer. Os gestos dos seus braços, um dos quais aponta para o céu enquanto o outro se estica para pegar o cálice de veneno, são um retrato do seu destino. Enquanto os seus seguidores mais próximos, notadamente Platão ao pé da cama, estão resignados, os outros expressam todos os estágios do luto.

KEITH CHRISTIANSEN: A escolha que ele fez — a de morrer — foi uma decisão moral, e através do estilo grave e deliberativo de Jacques-Louis David, o observador é convidado a participar e refletir sobre esse dilema moral. Johann Joachim Winckelmann, o grande profeta do neoclassicismo do século XVIII, tinha aconselhado os artistas a "mergulhar o seu pincel em intelecto" — conselho que David certamente seguiu ao criar a sua imagem de Sócrates.

KATHARINE BAETJER: Há relatos de que Sócrates era velho e feio, mas ele é representado aqui com uma compleição nobre e a cabeça esplêndida de um homem distinto de meia idade.

Esta é uma composição horizontal plana inspirada pelos antigos, na qual as figuras primárias estão espalhadas pela área da pintura à esquerda e à direita do sofá do filósofo. Em primeiro e segundo planos observamos duras pedras cinzentas. Pense na simplicidade que o artista busca comunicar pelo uso de uma variação relativamente estreita de cores. A sua técnica é suave e todas as pinceladas estão ocultas.

David é o pintor neoclássico por excelência, e este é o mais importante quadro neoclássico fora da França.