Snarling dog

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The ancient Mexican shaft tomb (tumbas de tiro) tradition was developed by peoples whose ethnic affiliation is unknown to us, between 200 BCE and 600 CE in the vast territory that includes the current states of Jalisco and Colima, and certain areas of Nayarit, Zacatecas, and Michoacán. Among other characteristics, this tradition is distinguished by circular buildings of a ceremonial nature, underground funerary architecture exclusively for the elites, and exceptional ceramic creations. These sculptures typically reflect the flora and fauna that correspond to the extensive biodiversity present in the region’s ecological zones that range from the sandy beaches of the Pacific coast to imposing volcanoes.

The remains of young dogs and their images in clay are frequently found in ancient West Mexican funerary contexts. Archaeozoological reports include findings of skeletal remains of canines, which is considered reliable proof of the relationships between mankind and these mammals. In this region, archaeologists have recorded the presence of dogs, closely associated with human remains, dating back to the early Formative period (900 BCE).

Among the group of ceramic objects known as “Colima dogs”, it is possible to identify the breeds represented, hence they are considered direct renderings from nature. The short stature, plump build, and short legs of this specimen identify it as the type known as tlalchichi (xoloitacuintli in Nahuatl), a now-extinct canid. The massive body volume of these mammals suggests that they were possibly fed for use as a food source.

This figure’s burnished, reddish-orange surface allows us to observe details of the modeling, protuberances, and incisings that depict more specific anatomical characteristics such as facial features, joints in the extremities, or the tail. Scholars have proposed various interpretations regarding the notable grooves around the eyes, head, ribs, chest, and back (with its indication of a sequence of five vertebrae). They could indicate the condition of a skinned animal, an emphasis on the lack of hair, or an allusion to age or illness.

The clear representation of the genitals reveals that this figure is a male, that sits on its hind legs, with its front legs erect. This posture allows it to hold its head high and oriented upward, with the snout open, revealing the teeth with two prominent canines on each side. The combination of these features could suggest the mythical “ferocious dog” that barks and demands food from the dead.

María Olvido Moreno Guzmán, 2024

Further Reading

Blanco Padilla, Alicia, Bernardo Rodríguez Galicia, and Raúl Valadez Azúa. Estudio de los cánidos arqueológicos del México Prehispánico. Instituto Nacional de Antropología e Historia; Instituto de Investigaciones Antropológicas, Universidad Nacional Autónoma de México, 2009.

Brito-Mayor, Aitor. “A dos y cuatro patas: el Occidente de Mesoamérica y la relación entre el perro, el humano y viceversa. Una aproximación a través de estudios de caso”, in: Archaeofauna. International Journal of Archaeozoology, no. 28 (2019): 169-184.

Butterwick, Kristi. Heritage of Power: Ancient Sculpture From West Mexico: The Andrall E. Pearson Family Collection. New York, New Haven, London: The Metropolitan Museum of Art, 2004.

Hernández Díaz, Verónica. “Muerte y vida en la cultura tumbas de tiro”, in Miradas renovadas al Occidente indígena de México, edited by Marie Areti Hers, p. 79. Mexico Instituto de Investigaciones Estéticas, UNAM, 2013.

Reents-Budet, Dorie. Exploring Art of the Ancient Americas. The John Bourne Collection, Baltimore: The Walters Art Museum, 2012.

Townsend, Richard, editor. Ancient West Mexico: Art and Archaeology of the Unknown Past. Chicago: Art Institute of Chicago, 1998.

En el vasto territorio que comprende los actuales estados de Jalisco y Colima, y ciertas áreas de Nayarit, Zacatecas y Michoacán, entre 200 a.C. y 600 d.C. se desarrolló una cultura del México antiguo a la que se ha asignado el nombre de “Tumbas de Tiro” y de la que se desconoce su filiación étnica. Entre otras características, esta cultura se distingue por edificaciones de planta circular de índole ceremonial, una arquitectura funeraria subterránea exclusiva para las élites y por sus excepcionales expresiones cerámicas, entre las que destacan las formas que aluden a la flora y la fauna que corresponden a una amplia biodiversidad, presente en zonas ecológicas que recorren desde las playas de arena de la costa del Pacífico hasta imponentes volcanes.

En los contextos funerarios del antiguo Occidente de México, los hallazgos de vestigios de cachorros y de sus retratos en barro, son frecuentes. Los registros arqueozoológicos reportan el rescate de restos óseos de cánidos, que se consideran una prueba fehaciente de las relaciones entre el hombre y estos cuadrúpedos. En esta región los arqueólogos han registrado la presencia de perros, asociados íntimamente a restos humanos, que se remonta al periodo Formativo temprano (900 a.C.).

Entre el grupo de objetos cerámicos que se conocen como “perros de Colima” es posible identificar las razas representadas, de ahí que se consideren como expresiones de un arte escultórico figurativo. La talla baja y complexión regordeta de este ejemplar, así como sus patas cortas, refieren al arquetipo del tipo que se conoce como tlalchichi (xoloitacuintli en náhuatl), tipo de cánido actualmente extinto. El volumen masivo del cuerpo de estos mamíferos sugiere que posiblemente eran cebados para ser destinados como fuente de alimentación.

Esta figura tiene la superficie bruñida, en color anaranjado rojizo, lo cual permite observar detalles del modelado, protuberancias e incisiones que refieren a características anatómicas más específicas como rasgos faciales, articulaciones en las extremidades o la cola. Sobre los notables surcos alrededor de los ojos, la cabeza, las costillas, el pecho y el lomo (con la denotación de una secuencia de cinco vértebras), los especialistas han propuesto diversas interpretaciones, podría tratarse de: la condición de un animal desollado, un énfasis en la carencia del pelo, una alusión a la edad adulta o a una enfermedad.

Los genitales revelan que se trata de un macho que se posa con sus patas traseras y mantiene las delanteras erguidas. Esta postura le permite sostener la cabeza en alto y orientada hacia arriba, con el hocico abierto en el que se distingue la dentadura con dos caninos prominentes en cada lado. El conjunto de estos rasgos podría sugerir al mítico “perro feroz” que ladra y exige comida a los muertos.

María Olvido Moreno Guzmán, 2024

Referencias

Blanco Padilla, Alicia, Bernardo Rodríguez Galicia, and Raúl Valadez Azúa. Estudio de los cánidos arqueológicos del México Prehispánico. Instituto Nacional de Antropología e Historia; Instituto de Investigaciones Antropológicas, Universidad Nacional Autónoma de México, 2009.

Brito-Mayor, Aitor. “A dos y cuatro patas: el Occidente de Mesoamérica y la relación entre el perro, el humano y viceversa. Una aproximación a través de estudios de caso”, in: Archaeofauna. International Journal of Archaeozoology, no. 28 (2019): 169-184.

Butterwick, Kristi. Heritage of Power: Ancient Sculpture From West Mexico: The Andrall E. Pearson Family Collection. New York, New Haven, London: The Metropolitan Museum of Art, 2004.

Hernández Díaz, Verónica. “Muerte y vida en la cultura tumbas de tiro”, in Miradas renovadas al Occidente indígena de México, edited by Marie Areti Hers, p. 79. Mexico Instituto de Investigaciones Estéticas, UNAM, 2013.

Reents-Budet, Dorie. Exploring Art of the Ancient Americas. The John Bourne Collection, Baltimore: The Walters Art Museum, 2012.

Townsend, Richard, editor. Ancient West Mexico: Art and Archaeology of the Unknown Past. Chicago: Art Institute of Chicago, 1998.