Au XVII^e siècle, les tableaux de ce genre, appelés tronies (visages), étaient appréciés pour les costumes étonnants, les physionomies intrigantes et la personnalité du sujet, suggérée grâce au talent de l’artiste. Vermeer a sûrement peint d’après modèle, mais son but n’était pas tant de brosser un portrait fidèle que de s’exercer à en restituer le caractère et l’expression. Nombre de tableaux de ce type, en Hollande comme ailleurs en Europe, comportent quelques effets artistiques, comme le jeu de la lumière sur un tissu raffiné, sur une peau douce ou sur une boucle d’oreille. Cette toile est peut-être l’un des trois tableaux de Vermeer décrits dans le catalogue d’une vente aux enchères qui eut lieu à Amsterdam en 1696 comme un « tronie d’une jeune fille vêtue à l’ancienne, d’une qualité artistique hors du commun ».