Nous nous trouvons à présent dans l’un des lieux préférés des visiteurs du musée : le temple de Dendour. La façade du temple est dominée par deux colonnes surmontées de chapiteaux à motifs floraux. Ceci illustre une idée de l’Égypte ancienne qui veut qu’un temple soit une représentation du monde avec des plantes poussant dans la terre fertile (le sol du temple) et s’élevant vers le ciel (le toit du temple). Les murs du temple et le portail sont ornés de reliefs qui représentent le Pharaon faisant des offrandes aux dieux. Le temple de Dendour appartient à une phase tardive de l’architecture de l’Égypte ancienne. Le Pharaon représenté ici est en fait l’empereur romain Auguste, car à cette époque – il y a environ 2 000 ans – l’Égypte faisait partie de l’Empire romain. Dans sa fonction et son apparence, le temple est cependant strictement égyptien.

Contrairement aux édifices religieux des temps modernes, les temples de l’Égypte ancienne n’étaient pas conçus pour être des lieux de prière. Il s’agissait de la demeure des dieux où des rites étaient pratiqués tous les jours, dans l’idéal par le roi, dans la pratique, par des prêtres, qui le remplaçaient. Si vous pénétrez à l’intérieur du temple, vous verrez que nous y avons placé la statue d’une prêtresse pour illustrer cette idée. Dans l’Antiquité, les statues des principales divinités étaient conservées dans des sanctuaires au fond du temple. Mais lors des festivals, les simples citoyens pouvaient rencontrer les dieux quand leurs statues étaient placées dehors, sur la terrasse dominant le Nil.

Ce temple aux dimensions plutôt modestes mais d’allure impressionnante se trouvait auparavant sur les rives du Nil en Nubie, tout au sud de l’Égypte, à un endroit nommé Dendour. Quand le grand barrage d’Assouan fut construit dans les années 60, un lac artificiel gigantesque devait submerger un grand nombre de monuments anciens. Les États-Unis ont permis d’empêcher qu’ils ne soient engloutis à jamais. Et l’Égypte a remercié le peuple américain en lui offrant ce temple qui faisait partie des monuments sauvés. Cette aile du Musée a été construite tout spécialement pour abriter cet édifice ancien et nous permettre de faire l’expérience d’un vrai temple égyptien ici, à New York. *

Notre prochain arrêt nous emmène dans un lieu tout à fait différent, l’aile américaine du Musée.