L’homme barbu représenté sur cette toile sombre est le philosophe grec Aristote. La sagesse n’est assurément pas un trait visible, mais une qualité que les artistes de nombreuses cultures ont cherché à capturer – pensez aux Bouddhas et aux bodhisattvas que nous avons vus dans les galeries consacrées à l’art asiatique. Ce tableau aborde l’idée de la sagesse d’une manière fort différente. Le philosophe se tient dans l’ombre, mais la lumière brille sur son visage, ses belles manches blanches et sa main droite, qui s’appuie sur la tête d’un buste sculpté. Mais il ne fixe pas son regard sur le buste ; il semble se livrer à l’introspection, et son visage rongé par les soucis suggère la mélancolie du sage solitaire. La profonde humanité de l’image ainsi que le contraste dramatique du clair-obscur sont typiques de Rembrandt.

Rembrandt a travaillé à Amsterdam au XVIIe siècle, âge d’or de la peinture hollandaise. Il a peint ce tableau pour un mécène italien qui avait commandé l’image d’un philosophe (sans préciser lequel). Néanmoins, il réalisa la commande d’une manière tout à fait originale. Il représente Aristote portant un costume contemporain et plein de fantaisie au lieu d’une toge classique. Regardez maintenant la chaîne en or portée en bandoulière sur ses épaules : elle porte un médaillon avec le portrait d’Alexandre le Grand, qui fut l’élève d’Aristote. Le buste sur le tableau représente une troisième gloire de l’Antiquité classique, le poète épique Homère. Pour Aristote, Homère représentait le passé et Alexandre l’avenir ; les générations de penseurs et de souverains se trouvent ainsi reliées.

Prenez le temps de visiter cette galerie – bon nombre des tableaux qui se trouvent ici sont de Rembrandt. Le Metropolitan Museum possède l’une des plus belles collections de ses œuvres au monde. * Lorsque vous serez prêts, nous irons voir un autre maître hollandais en la personne de Vermeer.