SUSAN STEIN : « Ia Orana Maria », le titre choisi par Gauguin pour sa première peinture importante réalisée à Tahiti, renvoie aux premiers mots adressés par l’archange Gabriel à la Vierge Marie au moment de l’Annonciation. C’est « Ave Maria », c’est-à-dire « Je vous salue Marie », en dialecte local.

KEITH CHRISTIANSEN : Même si Gauguin a choisi un thème chrétien, il ne fait ici que de rares concessions à la tradition : les auréoles autour de la tête de la mère et de son enfant, par exemple, et l’ange atypique sur la gauche, dissimulé par des plantes exotiques.

SUSAN STEIN : Tout le reste dans ce tableau est purement tahitien, titre compris.

KEITH CHRISTIANSEN : Gauguin décrit son tableau dans une lettre datée de 1892 :

SUSAN STEIN : « Un ange aux ailes jaunes indique à deux femmes tahitiennes Marie et Jésus, tahitiens aussi. Du nu vêtu du paréo, espèce de cotonnade à fleurs qui s’attache comme on veut à la ceinture. Fond de montagne très sombre et arbres à fleurs. Chemin violet foncé et premier plan vert émeraude. À gauche des bananes. J’en suis assez content. » Avec ce tableau conçu pour éblouir, voire choquer, Gauguin présente une vision idéale de la splendeur tropicale : foisonnante de cocotiers et d’hibiscus, parsemée de fleurs rouges, et dotée d’une abondance de fruits, dont ceux de l’arbre à pain et des bananes sauvages jaunes et rouges très appréciées pour leurs saveurs délicates. Cela correspond à l’idée que tout occidental se fait d’un paradis intact, et l’association avec un thème biblique représenté de façon très peu orthodoxe produit un résultat saisissant.